很久很久以前，有一个国王和一个王后，他们快乐地生活在一起。他们有十二个孩子，全是男孩。有一天，国王对王后说：“要是我们的第十三个孩子是女孩，十二兄弟就得死，这样她才会富有，整个国家都是她一个人的。”
然后，他就定了十二口棺材，里面填满了木屑刨花，里面各放了个小枕头。他把棺材都放在一间房间里，把钥匙给了他妻子，叫她不要告诉任何人。
王后为儿子们的命运而悲痛欲绝，最小的儿子叫本杰明，他总是和王后在一起。有一天他问：“亲爱的妈妈，你为什么这么悲伤?”
“我的孩子。”她回答说，“我不能告诉你。”
但是他问个不停，最后她去把那个房间的门打开，给他看那十二个填满了刨花放着枕头的棺材。
然后她说：“我最亲爱的本杰明，你的父亲做了这些棺材给你和你的哥哥们。因为如果我生了个女儿的话，他就会杀了你们，把你们放进棺材。”
她边说边哭。她儿子安慰她说：“别哭了，亲爱的妈妈，我们会想办法逃跑的。”
“对，你们必须这样做!和你的哥哥们到树林里，爬到最高的树上，看着城堡。要是我生了个儿子，我就挂白旗，你们就回来;如果我生了女儿，我就挂红旗，你们就尽快逃跑。老天会帮你们的，每天晚上我都会为你们祷告，保佑你们冬天有温暖的炉火，夏天炎热也不会让你们憔悴。”
然后，她为儿子们祝福，他们出发到树林里去了。在那儿，他们找到一棵很高的橡树，他们轮流坐在树上一直看着城堡的塔楼。
第十二天，轮到本杰明爬上去看了。他看见了一面旗子。但是，老天，是血红的旗子!他们要死了。
哥哥们听说这事儿后，很生气，说：“我们会因为一个肮脏的小女孩被杀?我们发誓复仇吧!我们发誓，不论何时何地，我们只要碰见一个女的，就要让她死在我们手里。”
之后，他们又往森林深处走，森林中间很茂密，很阴沉，他们来到了一座空荡荡的小木屋前。
“喏。”他们说，“这就是我们的住处了。你，本杰明，你最小，最没力气，你在家里看家。我们出去找食物。”
于是，哥哥们又到树林去了，打了野兔和鹿，鸟儿和斑尾林鸽，还有他们碰到的其他动物。他们把战利品带回家给本杰明，他很快就学会了做一手好菜。他们在树林里住了十年，时间就这么快乐地流过去了。
同时，他们的小妹妹在家里也迅速地长大了。
她有一颗善良的心，一张漂亮的脸，前额上有一颗金色的小星星。有一天宫里大扫除，小公主从窗口看到十二件男式衬衫挂在那儿，就问她妈妈：“这些衬衫是谁的?爸爸穿太小了啊!”
王后悲伤地回答说：“亲爱的孩子，它们是你十二个哥哥的。”
“我的十二个哥哥在哪儿?”公主问，“我从来没听说过啊。”
“只有老天知道他们在哪里游荡。”母亲回答说。
然后她带着小姑娘进了那间锁着的房间，给她看那十二个填满了刨花放着枕头的棺材。
“这些棺材是给你的哥哥们的。但是他们在你出生之前跑了。”
然后她告诉女儿发生了什么事儿，她说完后，公主说：“妈妈，别哭，我会去找他们的。”
公主带了十二件衬衫，直接到了森林深处。她走了一天，晚上到了小屋前。她走了进去，看见一个年轻人。
年轻人看见她的王室长袍和额头上的金星很惊奇，问她从哪儿来，到哪儿去。
“我是个公主。”她回答说，“我是来找我的十二个哥哥的。天能到哪儿，我就到哪儿，直到找到我的哥哥们为止。”
然后，她给他看那十二件衬衫。本杰明知道她就是他的妹妹了，说：“我是本杰明，你的小哥哥。”
他们高兴地哭了起来，互相拥抱亲吻。然后，本杰明说：“亲爱的妹妹，我们发过誓，如果看见任何女孩，都要杀掉。因为如果不是因为女孩子，我们就不会被迫离开宫里了。”