《观沧海》是我国诗歌宝库中不可多得的非凡之作、大家手笔。它最大的成功是通过对雄奇壮丽的自然景观的描写，表现了作者对社会发展进程的深刻思考和乐观进取、自强不息的人生态度，这是此诗永恒的魅力所在。
曹操生于东汉末年世宦之家，年轻时也想做一名能臣报效朝廷，但现实却令他倍感失望，先是黄巾起义，阉党之争，继而董卓之乱，汉王朝危若覆卵。为维护汉王朝的统治，曹操曾挺身而出，清剿黄巾，刺杀董卓，不可谓不忠、不勇。但他更清醒地看到，汉王朝的毁灭已是不可挽回。于是他独树旗帜，挟天子以令诸侯，希望完成统一大业。这首诗就是他在建安十二年（公元207年）北征乌桓得胜回师所写。面对经过浴血奋战取得的胜利，他不会忘乎所以，更不会失意消沉，在他看来，困难与奋发都是人生历程中所必不可少的，动荡与安定也是社会发展的必然之路，关键是要有一个正视困难、积极向上的人生态度和自强不息的奋斗精神。诗言志，字里行间，我们不是能够强烈地感受到作者的这种思想和态度吗？
《观沧海》是一首宣扬个人进取精神并且蕴含丰富哲理的诗作。作者用雄健的诗笔写出了他的自然观、历史观和人生观：在自然界、人类社会以及人的生命中，唯有不停地运动、不断地充实，自强不息，才能创造出雄伟奇丽的自然景观、波澜壮阔的历史画卷和张扬个性、富有巨大魅力的伟大人格。